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Mit dem Begriff Cola-Krieg (Englisch: Kokskriege) bezieht sich auf die aggressiven Marketingkampagnen der Coca-Cola-Unternehmen und PepsiCo für ihre Produkte Coca Cola beziehungsweise pepsi auf Kosten der anderen Marke Koks befördern. Der Höhepunkt dieses Kampfes war in der achtziger Jahre, obwohl beide Unternehmen bis heute ein umfangreiches Marketing betreiben.

Der Krieg

Traditionell hatte die Coca-Cola Company fast das Monopol auf das Erfrischungsgetränk, das ihr ihre Existenz gab. Andere Marken waren nur marginal präsent. In den Nachkriegsjahren gelang es Pepsi jedoch, seine Marke massiv zu stärken und sein Image zu verbessern. Entsprechend stieg der Marktanteil, bis Pepsi zu einem ernstzunehmenden Konkurrenten von Coca-Cola wurde. In den späten 1970er Jahren begann Pepsi in den Vereinigten Staaten sogar mehr als Coca-Cola zu verkaufen.

Ausgangspunkt dieses Marketingkrieges sind meist die Blindtest-Werbespots von Pepsi. In diesen Werbespots mussten Menschen mit verbundenen Augen zwei Sorten Cola trinken, wobei natürlich Pepsi die Nase vorn hatte. Diese äußerst erfolgreiche Werbekampagne setzte sich in vielen Variationen bis in die 1990er Jahre fort und die Pointe ist bekannt als die Pepsit-Test. Eine andere Marketingtechnik war die Einstellung von Prominenten, um die Marke zu bewerben. Hier war Pepsi besonders stark: Das Unternehmen sponserte das Benefizkonzert Live-Hilfe und wusste es sogar Michael Jackson für seine Anzeigen zu beauftragen.

Die Reaktion von Coca-Cola kam in Form von Änderungen am Produkt. Eine zuckerfreie Version wurde veröffentlicht (Diet Coke, außerhalb des englischsprachigen Raums bekannt als Coca Cola Light) und 1985 wurde die Formel drastisch überarbeitet. Coca-Cola selbst hatte auch Untersuchungen durchgeführt, die zeigten, dass die meisten Menschen Pepsi-Cola tatsächlich besser fanden als Coca-Cola. Ein Grund, warum die Leute Pepsi gegenüber Coca-Cola wählten, war, dass Pepsi süßer war; Coca-Cola hat sein Produkt daher auch süßer gemacht. Neben der Komposition und damit dem Geschmack veränderte sich auch das Artwork; das ganze Marketing-Mix wurde daher umgeworfen. Dieses Produkt wäre bekannt als Neue Cola. Obwohl man glaubte, dass die Marke Coca-Cola zu lange gleich geblieben sei und daher erneuert werden müsse, war die Einführung katastrophal. Laut Pepsi "gab Coca-Cola zu", dass Pepsi Cola besser sei, "sonst würde Coca-Cola das Rezept nicht ändern". Alle Mitarbeiter von Pepsi erhielten einen freien Tag, und Pepsi erklärte öffentlich, dass sie den "Cola-Krieg" gewonnen habe. Schlimmer für Coca-Cola war, dass einige Coca-Cola-Trinker das neue Produkt nicht akzeptierten. Nach einigen Monaten wurde die alte Coca-Cola unter dem Namen „Coca-Cola Classic“ wieder auf den Markt gebracht.

In den folgenden Jahren, bis weit in die 1990er Jahre, stellte Pepsi weiterhin Stars ein, um sein Getränk zu bewerben. Dadurch wurde es als Jugendmarke bekannter als Coca-Cola, was durch die GenerationNext-Kampagne. Einschließlich der Spice Girls, Britney Spears, Beyoncé Knowles, Shakira und der britische Fußballer David Beckham diente als Aushängeschild. Coca-Cola stellte keine Popstars ein, sponserte aber viele große Sportereignisse. Die Werbekampagnen dieses Unternehmens dienten hauptsächlich dazu, die Marke stark zu halten; oft präsentieren sie Coca-Cola als Getränk für alle. Nach dem New Coke-Debakel lautet die Strategie daher vor allem Kontinuität. Coca-Cola gewann jedoch einen Großteil des Marktes zurück.

Obwohl Konkurrenz nichts Neues war und Marketingkriege viel häufiger stattgefunden hatten, war der Cola-Krieg beispiellos in der Wirtschaftsgeschichte. Viele der verwendeten Werbetechniken sind zu Klassikern geworden. Ein ungünstiger Effekt war der Kartellbildung die sich aus Vereinbarungen mit vielen Supermarktketten über den Vertrieb der einen oder anderen Marke ergaben.