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Das West Memphis Drei (zündete.: Die Drei von West Memphis) sind drei Männer, die als Teenager wegen Mordes an drei Jungen in verurteilt wurden Westmemphis im US-Bundesstaat Arkansas im Jahr 1993.

• Damien Echols wurde zur Todesstrafe verurteilt;
• Jessie Misskelley Jr. wurde verurteilt Lebensdauer plus zweimal 20 Jahre;
• Jason Baldwin wurde verurteilt Lebensdauer.

Es Strafverfolgung argumentierte während des Prozesses, dass die Kinder in einem satanisches Ritual.^[1][2][3] Es wurden eine Reihe von Dokumentarfilmen über die Klage gedreht und mehrere amerikanische Prominente und Musiker haben Spendenaktionen veranstaltet, weil sie glaubten, die drei Teenager seien unschuldig.^[4]

Im Juli 2007 wurde ein neues forensischBeweis und die Anwälte der drei Verdächtigen gemeinsam eine Pressemitteilung herausgegeben: "Obwohl die meisten Genmaterial am Tatort gefundene Gegenstände gehörten den Opfern, es wurde auch Material gefunden, das weder den Opfern noch den Angeklagten gehörte." Am 29. Oktober 2007 reichte die Verteidigung ein Zweites geändertes Schreiben von Habeas Corpus in dem der neue Beweis erbracht wurde.^[5]

2010 hat es sich entschieden Oberster Gerichtshof von Arkansas, dass ein neuer Prozess auf der Grundlage der neu gefundenen DNA stattfinden könnte.^[6] Die West Memphis Three verhandelten über eine reduzierte Strafe. Am 19. August 2011 führten sie die sogenannte alfordPlädoyer, in dem sie ihre Unschuld beteuern konnten, obwohl sie zugaben, dass die Staatsanwaltschaft genügend Beweise hatte, um sie zu verurteilen. Richter David Laser nahm die Bitten an und verurteilte sie zu ihrer Verbüßung. Sie wurden mit 10 Jahren freigelassen bedingt und hatte 18 Jahre und 78 Tage im Gefängnis verbracht.^[7]

Das Verbrechen

Drei achtjährige Jungen —Steve Branch, Michael Moore und Christopher Byers— wurden am 5. Mai 1993 als vermisst gemeldet. Der erste Polizeibericht wurde von Byers' Adoptivvater, John Mark Byers, gegen 19:00 Uhr erstellt.^[8] Die Jungen wurden zuletzt von drei Anwohnern zusammen gesehen, die in ihrer Aussage angaben, die Jungen in der Nacht ihres Verschwindens gegen 18:30 Uhr zusammen spielen gesehen zu haben. Sie gaben auch an, Terry Hobbs, den Stiefvater von Steve Branch, gesehen zu haben, der die Jungen nach Hause rief.^[9] Die ersten Durchsuchungen der Polizei am Abend hielten sich in Grenzen.^[8] Auch Freunde und Anwohner begannen an diesem Abend mit einer Suche und machten einen flüchtigen Besuch der Stelle, an der die Leichen später gefunden wurden.^[8]

Eine gründliche Durchsuchung durch die Polizei begann am 6. Mai um 8:00 Uhr. Die Suche umfasste ganz West Memphis, konzentrierte sich jedoch hauptsächlich auf Robin Hood Hills, wo die Jungs zuletzt gesehen wurden. Die Jungen wurden nicht gefunden, obwohl die Sucher die Robin Hood Hills Schulter an Schulter durchsuchten.^[Quelle?]

Gegen 13.45 Uhr entdeckte der Bewährungshelfer Steve Jones einen schwarzen Jungenschuh, der in einem schlammigen Bach schwamm, der zu einem Abflusskanal in Robin Hood Hills führte. Anschließend wurde der Kanal gründlich durchsucht und die Leichen der drei Jungen gefunden. Sie waren vollständig entkleidet und ihre Knöchel wurden mit ihren eigenen Schnürsenkeln hinter dem Rücken an ihre Handgelenke gebunden. Ihre Kleider wurden im Bach gefunden; einige Kleidungsstücke waren um Stöcke gewickelt, die im schlammigen Flussbett steckengeblieben waren.^[10] Die Kleider wurden auf links gedreht; zwei Unterhosen wurden nie geborgen. Christopher Byers hatte Tränen an mehreren Stellen seines Körpers und sein Hodensack und sein Penis waren verstümmelt.^[11]

Die Autopsien des Pathologen Frank J. Peretti ergaben, dass Byers an "mehreren Verletzungen" gestorben war.^[11] während Moore und Branch an „mehreren Verletzungen und Ertrinken“ gestorben waren.^[11][11]

Die Polizei vermutete zunächst, dass die drei Jungen vergewaltigt worden waren;^[10] Dies wurde jedoch später von Experten in Frage gestellt, obwohl Spuren von Sperma auf am Tatort gefundenen Hosen gefunden wurden.

Byers war das einzige Opfer, das Drogen in seinem System hatte; er bekam im Januar 1993 Ritalin zur Behandlung verschrieben ADHS.^[8] Der ursprüngliche Autopsiebericht sagte, es ginge um Carbamazepin und dass in seinem System eine niedrigere Dosis vorhanden war, als verschrieben wurde. John Mark Byers hat gesagt, dass Christopher Byers seine Medikamente am 5. Mai 1993 möglicherweise nicht eingenommen hat.^[12]

Die Opfer

Grab von Stevie Branch

Grab von Christopher Byers

Grab von Michael Moore

Gedenkstein für die drei Opfer

Stevie Edward Branch, Christopher Byers und Michael Moore waren alle Viertklässler der Weaver Elementary School. Alle drei hatten auch den "Wolf"-Rang in der Ortskundschaft erreicht und waren beste Freunde.^[13]

Steve Edward Branch

Zweigstelle Stevie (26. November 1984 – 5. Mai 1993)^[14] war der Sohn von Steven und Pamela Branch, die geschieden wurden, als er ein Baby war. Seine Mutter erhielt das Sorgerecht und heiratete später Terry Hobbs. Branch war acht Jahre alt, 1,80 m groß, wog 29 Pfund und hatte blondes Haar. Zuletzt wurde er in Blue Jeans und einem weißen T-Shirt gesehen, und er hatte ein schwarz-rotes Fahrrad. Er hat gute Noten bekommen. Er lebte mit seiner Mutter Pamela Hobbs, seinem Stiefvater Terry Hobbs und seiner vierjährigen Halbschwester Amanda zusammen.^[15] Steve Edward Branch wurde auf dem Mount Zion Cemetery in begraben Stahl, Missouri.^[14]

Christopher Mark Byers

Christopher Byers (23. Juni 1984 – 5. Mai 1993)^[14] war der Sohn von Melissa DeFir und Ricky Murray. Seine Eltern ließen sich scheiden, als er vier Jahre alt war und wenig später heiratete seine Mutter John Mark Byers, der den Jungen adoptierte. Byers war acht Jahre alt, 1,80 m groß, 23,5 kg schwer und hatte hellbraune Haare. Zuletzt wurde er in Blue Jeans und einem weißen langärmeligen T-Shirt gesehen. Er lebte mit seiner Mutter Sharon Melissa Byers, seinem Stiefvater John Mark Byers und seinem 13-jährigen Stiefbruder Shawn Ryan Clark zusammen. Laut seiner Mutter war Christopher ein normaler 8-jähriger Junge. "Er hat immer noch an den Osterhasen und den Weihnachtsmann geglaubt."^[15] Christopher Mark Byers ist auf dem Forest Hill Cemetery East in begraben Memphis, Tennessee.^[14]

James Michael Moore

Michael Moore (27. Juli 1984 – 5. Mai 1993)^[14] war der Sohn von Todd und Dana Moore. Er war acht Jahre alt, 1,80 m groß, wog 25 Pfund und hatte braune Haare. Zuletzt wurde er in blauen Hosen, einem blauen Boy Scouts of America T-Shirt und einer orange-blauen Boy Scouts Mütze gesehen. Er fuhr ein hellgrünes Fahrrad. Moore trug seine Scout-Uniform öfter, wenn er nicht im Scouting war. Er galt als Anführer der drei. Er lebte bei seinen Eltern und seiner neunjährigen Schwester Dawn.^[15] James Michael Moore ist auf dem Friedhof des Crittenden Memorial Park in begraben Marion, Arkansas.^[14]

Gedenkstein für die Opfer

1994 wurde auf dem Spielplatz der Weaver Elementary School in West Memphis, wo die drei Jungen zur Schule gingen, ein Gedenkstein für die Opfer gelegt. Im Mai 2013 wurde der Gedenkstein zu Ehren des 20. Jahrestages der Morde instand gehalten.^[16]

Verdächtige

Baldwin, Echols und Misskelley

Als sie festgenommen wurden, wurde Jessie Misskelley, Jr. 17 Jahre alt, Jason Baldwin 16 Jahre alt und Damien Echols 18 Jahre alt.^[17]

Baldwin und Echols wurden zuvor jeweils verurteilt Vandalismus und Ladendiebstahl und Misskelley war für seine kurze Zündschnur bekannt und war mehrmals in Schlägereien mit seinen Klassenkameraden verwickelt. Misskelley und Echols brachen die Schule ab, aber Baldwin bekam gute Noten und hatte ein Händchen fürs Zeichnen und Skizzieren. Einer seiner Lehrer hat ihn empfohlen Grafikdesign studieren gehen.^[8] Echols und Baldwin waren enge Freunde und hatten einen ähnlichen Geschmack in Musik und Belletristik und teilten ihre Abneigung gegen das kulturelle Klima von West Memphis, das im streng christlichen Bible Belt. Baldwin und Echols kannten Misskelley aus der Schule, waren aber nicht wirklich mit ihm befreundet.^[8]

Die Familie von Echols war arm und erhielt häufig Besuch von Sozialarbeiter. Echols ging selten zur Schule. Irgendwann war er mit einem Freund davongelaufen und die beiden waren während eines Sturms in einen Wohnwagen eingebrochen; sie wurden festgenommen, aber nur Echols wurde des Einbruchs angeklagt.^[8]

Echols wurde für mehrere Monate in eine psychiatrische Anstalt in Arkansas eingewiesen und anschließend von der Social Security Administration als "völlig arbeitsunfähig" eingestuft.^[8] Während des Echols-Prozesses erklärte Dr. George W. Woods (für die Verteidigung), dass Echols an folgenden Symptomen litt:

... ein ernster Geisteskrankheitgeprägt von Größenwahn und Verfolgung, auditiv und visuell Halluzinationen, Denkstörungen, stark eingeschränkte Einsicht und chronische, starke Stimmungsschwankungen.^[8]

Nach seiner Verurteilung zur Todesstrafe erklärte der Psychologe Echols, dass er in den Monaten vor den Morden berichtet habe, dass er durch das Trinken von Menschenblut Superkräfte erlangt habe.^[18] Zum Zeitpunkt seiner Festnahme arbeitete Echols in Teilzeit bei einer Dachdeckerfirma und erwartete mit seiner Freundin Domini Teer sein erstes Kind.^[8]

Chris Morgan und Brian Holland

Zu Beginn der Ermittlungen wurden zwei weitere Teenager aus West Memphis verdächtigt. Chris Morgan und Brian Holland, beide mit Drogengeschichten, waren plötzlich weggezogen Ozeanseite, Kalifornien, vier Tage nach der Entdeckung der Leichen.^[19] Es wurde davon ausgegangen, dass Morgan zumindest alle drei Jungen kannte, da er zuvor einen Eiswagen besessen und damit durch die Gegend gefahren war, in der die Kinder lebten.

Morgan und Holland wurden am 17. Mai 1993 in Oceanside festgenommen und beide legten ein Bein Lügendetektortests bei der Polizei in Kalifornien. Die Ergebnisse beider Männer zeigten, dass sie gelogen haben, als sie jede Beteiligung an den Verbrechen leugneten. In der Vernehmung, die den Tests folgte, gab Morgan an, dass er eine lange Geschichte von Drogen- und Alkoholmissbrauch hatte und infolgedessen an Amnesie litt. Er erklärte, dass er "möglicherweise" die Opfer getötet habe, zog diesen Teil seiner Aussage jedoch schnell zurück.^[19]

Die kalifornische Polizei schickte Blut- und Urinproben von Morgan und Holland nach West Memphis, aber es scheint, dass die Polizei von West Memphis die beiden nach ihrer Festnahme in Kalifornien nicht weiter untersucht hat. Die Relevanz von Morgans zurückgezogener Aussage wurde später in der Klage diskutiert, durfte aber letztlich nicht als Beweismittel verwendet werden.^[19]

"Herr Bojangles"

Zu Beginn des Prozesses gegen Misskelley hieß es, dass ein Schwarzer der Morde verdächtigt worden sein könnte. Laut Polizeibeamten hatten Mitarbeiter des örtlichen Restaurants Bojangles, etwa eine Meile vom Tatort Robin Hood Hills entfernt, am 5. Verschwinden. , um 20:42 Uhr. Der Mann blutete und an den Wänden der Toilette war Blut. Agent Regina Meeks reagierte auf die Nachricht und nahm die Aussage des Managers durch das Fenster des Autofahrt. Zu diesem Zeitpunkt war der Mann bereits verschwunden und die Polizei betrat die Toilette an diesem Abend nicht.^[20]

Am Tag nach dem Auffinden der Leichen meldete Bojangles-Manager Marty King den Vorfall der Polizei, da er glaubte, der blutrünstige Mann könnte in den Mord an den Kindern verwickelt gewesen sein. King gab den Beamten eine Sonnenbrille, die der Mann möglicherweise zurückgelassen hatte, und die Beamten nahmen Blutproben von den Wänden der Toilette. Detective Bryn Ridge gab an, dass er später die Blutproben verloren habe. Die Haare eines Schwarzen wurden später auf einem Laken gefunden, das um eines der Opfer gewickelt war.^[20]

Forschung

Beweise und Vernehmung

Die Polizeibeamten James Sudbury und Steve Jones fanden heraus, dass das Verbrechen Anzeichen eines "Kult"-Rituals aufwies und Damien Echols möglicherweise ein Verdächtiger war, weil er daran interessiert war Okkultismus. Jones dachte, Echols sei in der Lage, Kinder zu töten.^[10] Echols wurde am 7. Mai, zwei Tage nach dem Auffinden der Leichen, von der Polizei vernommen.^[10] In einem Lügendetektortest Er bestritt, etwas mit den Morden zu tun zu haben. Der Testempfänger gab an, Echols habe nicht die Wahrheit gesagt.^[8] Am 9. Mai erwähnte Echols in einem formellen Interview mit Detective Bryn Ridge, dass eines der Opfer Verletzungen an seinen Genitalien hatte; dieses Wissen wurde später als belastend angesehen.^[10]

Nach einem Monat mit wenig Schuss im Fall konzentrierte sich die Polizei hauptsächlich auf Echols. Er wurde öfter verhört als alle anderen Verdächtigen und Zeugen. Sie sagten jedoch, er sei nur eine Informationsquelle, kein Verdächtiger.^[8]

Juni verhörte die Polizei Jessie Misskelley Jr. Trotz seiner I.Q von 72 (an der Grenze zu Psychische Störung) und seinen Status als geringer, Miskelley wurde allein verhört – seine Eltern waren bei der Vernehmung nicht anwesend.^[3][8] Misskelleys Vater erlaubte seinem Sohn, zur Polizei zu gehen, aber nicht befragt oder befragt zu werden.^[8] Misskelley wurde etwa 12 Stunden lang verhört. Es wurden nur zwei Segmente mit einer Gesamtlänge von 46 Minuten aufgezeichnet.^[21] Während des Verhörs beschuldigte er die Echols und Baldwin der Morde.^[22] Misskelley widerrief bald sein Geständnis und erklärte, er sei von der Polizei eingeschüchtert, genötigt und bedroht worden.^[3][8] Misskelley sagte bei seinem Geständnis auch ausdrücklich, er habe "Angst vor der Polizei".^[23]

Obwohl ihm gesagt wurde, dass er Recht auf Schweigen Misskelley gab später zu, dass er nicht ganz verstand, was das bedeutete.^[8] 1996 entschied der Oberste Gerichtshof von Arkansas, dass sein Geständnis freiwillig sei und er seine Rechte verstanden habe.^[24] Teile von Misskelleys Aussagen gegenüber der Polizei wurden durchgesickert und erschienen vor Beginn des Prozesses in einer lokalen Zeitung.^[8]

Kurz nach Misskelleys erstem Geständnis wurden Echols und sein enger Freund Baldwin festgenommen. Acht Monate nach seinem ursprünglichen Geständnis, am 17. Februar 1994, hatte Misskelley eine weitere Aussage bei der Polizei gemacht. Sein Anwalt Dan Stidham war anwesend und riet ihm, nichts zu sagen. Misskelley ignorierte diesen Rat und sprach ausführlich darüber, wie die Jungen ermordet und misshandelt worden waren. Stidham schrieb später eine ausführliche Kritik^[Quelle?] über die Fehler der Polizei während der Ermittlungen.

Vicki Hutcheson

Vicki Hutcheson, eine neue Bewohnerin von West Memphis, soll eine wichtige Rolle bei den Ermittlungen spielen, obwohl sie ihre Aussage später zurückzog. Sie behauptete, sie habe ihre Aussagen teilweise unter Druck gesetzt, weil die Polizei sie unter Druck gesetzt habe.^[8][25]

Am 6. Mai 1993 (bevor die Leichen später am Tag gefunden wurden) nahm Hutcheson einen Lügendetektortest besuchte Detective Don Bray in Marion, um herauszufinden, ob sie Geld von ihrem Job in West Memphis gestohlen hatte. Hutchesons Sohn Aaron war ebenfalls anwesend, was zu viel Ablenkung für den Test verursachte. Aaron, der manchmal mit den Jungs spielte, erzählte Bray, dass sie im "Spielhaus" getötet worden seien. Als die Leichen in der Nähe des Ortes gefunden wurden, an dem Aaron sich gemeldet hatte, bat Bray ihn um weitere Informationen, woraufhin Aaron angab, Zeuge der Morde gewesen zu sein, die von Satanisten der Spanisch sprach. Der Rest von Aarons Aussagen war höchst widersprüchlich und er konnte Baldwin, Echols und Misskelley auf Polizeifotos nicht identifizieren. Außerdem gab es an der von Aaron angegebenen Stelle kein "Spielhaus". Teile von Aarons Aussagen wurden von einem Polizisten an die Presse durchgesickert, was den Verdacht aufkommen ließ, dass es sich um satanische Rituale in der Gemeinde handelte.^[Quelle?]

Am oder um den 1. Juni 1993 stimmte Hutcheson zu, während eines Treffens mit Echols Mikrofone in ihrem Haus aufzustellen. Misskelley stimmte zu, Hutcheson Echols vorzustellen. Hutchison erklärte, Echols habe während ihres Gesprächs keine belastenden Aussagen gemacht. Die Polizei sagte, die Aufnahmen seien "unverständlich", aber Hutcheson sagte, dies sei nicht wahr. Am 2. Juni 1993 teilte Hutcheson der Polizei mit, dass sie zusammen mit Echols und Misskelley eine Wicca-Treffen hatte teilgenommen Turrell, Arkansaszwei Wochen nach den Morden. Hutcheson behauptete, dass während dieses Treffens ein betrunkener Echols offen mit den Morden an den drei Jungen prahlte. Misskelley wurde am 3. Juni 1993 zum ersten Mal verhört, einen Tag nach Hutchesons Aussage. Hutcherson konnte sich weder an den Ort des Treffens erinnern, noch konnte er andere Personen benennen, die an dem Treffen teilgenommen hatten. Hutcheson wurde nicht wegen Diebstahls verurteilt. Sie gab an, Echols und Misskelley angerufen zu haben, um aus ihrer Verurteilung herauszukommen und eine Belohnung für das Auffinden der Mörder zu erhalten.^[3]

Klagen

Misskelley erhielt eine separate Klage, während Echols und Baldwin 1994 gemeinsam vor Gericht standen. Misskelleys Aussage gegen seine Mitangeklagten konnte nicht zugelassen werden, so dass er eine separate Klage erhielt. Alle drei Verdächtigen beteuerten ihre Unschuld.^[26]

Misskelley-Klage

Während des Prozesses gegen Misskelley hat Dr. Richard Ofshe, ein Experte für falsche Geständnisse und Zwang und Professor für Soziologie an der UC Berkeley, dass die kurzen Bänder von Misskelleys Verhör ein "klassisches Beispiel" für polizeilichen Zwang seien.^[27] Kritiker haben auch gesagt, dass Misskelleys verschiedene "Geständnisse" in mehreren Bereichen nicht miteinander vereinbar sind und mit bestimmten Details in Bezug auf den Tatort und die Opfer nicht übereinstimmen, darunter (zum Beispiel) ein "Geständnis", dass Misskelley "zugesehen hat, wie Damien einen vergewaltigt hat". der Jungen".^[28] Die Polizei hatte zuvor vermutet, dass die Opfer vergewaltigt wurden, weil ihr Anus erweitert worden war. Es gab jedoch keine forensischen Beweise dafür, dass die Jungen tatsächlich vergewaltigt worden waren. Die Erweiterung des Anus ist ein häufiges postmortales Symptom.^[8]

Am 5. Februar 1994 wurde Misskelley von einer Jury wegen Mordes ersten Grades und zweier Morde zweiten Grades verurteilt.^[29] Er wurde zu lebenslanger Haft plus 40 Jahren Haft verurteilt.^[30] Er legte Berufung ein, aber das Urteil wurde vom Obersten Gerichtshof bestätigt.^[Quelle?]

Klage von Echols und Baldwinwin

Drei Wochen später standen Echols und Baldwin vor Gericht. Die Staatsanwaltschaft beschuldigte die beiden, satanische Morde begangen zu haben. Dale W. Griffis wurde vom OM gerufen, um als Experte für Okkultismus gegen die beiden auszusagen, um zu beweisen, dass es sich um ein satanisches Ritual handelte.^[31] Am 19. März 1994 wurden Echols und Baldwin des Mordes für schuldig befunden.^[32] Echols wurde zum Tode und Baldwin zu lebenslanger Haft verurteilt.^[3]

Die Verteidigung argumentierte, dass Echols durch Nachrichtenberichte von der Verstümmelung gewusst habe, und Echols sagte, sein Wissen sei auf das beschränkt, was "im Fernsehen" gezeigt worden war.

Die Staatsanwaltschaft stellte jedoch fest, dass Echols Wissen zu sehr den Tatsachen entsprach und die Medien nie über Ertrinken berichteten oder dass eines der Opfer stärker verstümmelt war als die anderen. Echols erklärte, dass Detective Ridges Beschreibung eines früheren Gesprächs der beiden über diese spezifischen Details, die nicht aufgezeichnet wurden, falsch war (und sogar, dass einige von Ridges Aussagen „Lügen“ waren. Mara Leveritt, eine Journalistin, sagt, die Informationen, die Echols hatte, könnten aus durchgesickerten Polizeiberichten stammen, wie etwa den Kommentaren von Detective Gitchell gegenüber Mark Byers.^[8][27] Die Verteidigung wollte nicht, dass der OM Echols zu seinem aggressiven Verhalten in der Vergangenheit befragte, aber der Richter ließ es trotzdem zu.^[8]

Nachwirkungen

Kritik an der Studie

Es gab viel Kritik am Umgang der Polizei mit dem Tatort.^[8] Misskelleys ehemaliger Anwalt Dan Stidham zitiert mehrere grobe Verfehlungen der Polizei am Tatort und beschreibt es als „buchstäblich mit Füßen getreten, insbesondere das Bachbett“. Die Leichen seien aus dem Wasser geholt worden, bevor der Gerichtsmediziner eintraf, um den Tatort zu untersuchen und die Entwicklung des Verbrechens festzustellen. Leichensteifigkeit zu etablieren. Die verrottenden Leichen lagen in der Sonne und waren Insekten ausgesetzt. Der Gerichtsmediziner wurde erst knapp zwei Stunden nach dem Fund des schwimmenden Schuhs gerufen, was bedeutete, dass er erst spät eintreffen konnte. Die Beamten hatten den Bach nicht rechtzeitig entleert, um mögliche Beweise aus dem Wasser zu ziehen; ein Damm wurde mit Sandsäcken gebaut, nachdem die Leichen aus dem Wasser geholt wurden.

Stidham nannte die Untersuchung auch "extrem unterdurchschnittlich". Am Tatort wurde eine kleine Menge Blut gefunden, die jedoch nie untersucht wurde. Laut der HBO-Dokumentarfilme Paradise Lost: Die Kindermorde in Robin Hood Hills (1996) und Paradise Lost 2: Offenbarungen (2000) wurde am Tatort kein Blut gefunden, was darauf hindeutet, dass der Ort, an dem die Leichen gefunden wurden, nicht unbedingt der Ort war, an dem die Jungen ermordet wurden. Nach den ersten Ermittlungen gab die Polizei Informationen durch, die Spekulationen über den Tatort entfachten.^[8]

Leveritt sagte: "Die Polizeiberichte waren ein Durcheinander. Es wäre zu vorsichtig, sie als Durcheinander zu bezeichnen."^[8] Leveritt vermutete, dass die örtliche Polizei des Dorfes von dem Verbrechen überrascht worden war, das in keiner Weise etwas ähnelte, das sie zuvor gesehen hatte. Die Polizei verweigerte den Experten der Polizei des Bundesstaates Arkansas die Hilfe, vermutlich weil die Polizei von West Memphis verdächtigt wurde, das Drogenteam von gestohlen zu haben Crittenden County.^[8] Leveritt fuhr fort, dass einige der physischen Beweise in Papiertüten aus einem örtlichen Supermarkt (mit dem Namen des Supermarkts darauf) und nicht in speziellen, verifizierten Behältern aufbewahrt wurden.

Als die Polizei über den möglichen Täter spekulierte, sagte der jugendliche Bewährungshelfer, der am Tatort assistierte, Echols könnte "fähig" gewesen sein, solche Morde zu begehen. Er fuhr fort: "Es sieht so aus, als hätte Damien Echols endlich jemanden getötet".^[8]

Brent Turvey, ein Forensiker und Profiler, sagte in der Dokumentation: Paradies verloren 2 Paradise dass bei mindestens einem der Opfer menschliche Bissspuren zu sehen waren. Diese Abdrücke wurden jedoch erst Jahre später auf den Originalfotos entdeckt und erst vier Jahre nach dem Prozess von einem Pathologen weiter untersucht. Der Verteidigungsexperte sagte, dies sei kein Abdruck für Erwachsene, während staatliche Experten sagten, es gebe überhaupt keine Abdrücke.^[8] Die Staatssachverständigen hatten die Leichen selbst begutachtet, die anderen nur die Fotos. Nach weiteren Ermittlungen wurde festgestellt, dass es sich, wenn es sich tatsächlich um Bissspuren handelte, zumindest von keinem der drei Verdächtigen hinterlassen hatte.^[33]

Berufung und neue Beweise

Im Mai 1994 legten die drei Angeklagten Berufung gegen das Urteil ein;^[34] die Verurteilungen blieben jedoch bestehen.^[24][35]

Im Jahr 2007 beantragte Echols ein neues Verfahren auf der Grundlage eines Gesetzes, das es dank des technologischen Fortschritts seit 1994 erlaubt, neue DNA-Beweise zu verwenden, um die Namen von zu Unrecht beschuldigten Häftlingen zu löschen.^[36] Der ursprüngliche Richter, David Burnett, ließ jedoch die Präsentation dieser Beweise in seinem Gerichtssaal nicht zu. Dieses Urteil wurde am 4. November 2010 vom Obersten Gerichtshof von Arkansas für alle drei Angeklagten aufgehoben.^[37]

Messer von John Mark Byers (1993)

John Mark Byers, der Adoptivvater des Opfers Christopher Byers, übergab dem Kameramann Doug Cooper, der sich mit Joe Berlinger und Bruce Sinofsky zusammengetan hatte, um den ersten Film zu drehen, ein Messer Paradies verloren -Film. Es war ein zusammenklappbares Jagdmesser, hergestellt von Kershaw. In Aussagen von Berlinger und Sinofsky teilte Cooper ihnen mit, dass er das Messer am 19. Dezember 1993 erhalten hatte. Nachdem die Dokumentarfilm-Crew nach New York zurückgekehrt war, fanden Berlinger und Sinofsky einen Blutfleck auf dem Messer. HBO-Führungskräfte befahlen ihnen, das Messer an die Polizei von West Memphis zurückzugeben. Sie erhielten das Messer erst am 8. Januar 1994.

Byers sagte zuerst, das Messer sei nie benutzt worden. Nachdem jedoch Blut auf dem Messer gefunden wurde, sagte Byers, er habe es nur einmal verwendet, um Wildbret zu schneiden. Als er erfuhr, dass das Blut seinem Typ und dem von Chris entsprach, sagte Byers, er habe keine Ahnung, wie dieses Blut auf das Messer gelangt sein könnte. Während seines Verhörs schlug die Polizei vor, dass Byers das Messer versehentlich irgendwo liegen gelassen haben könnte, und Byers ging mit.^[8] Byers gab später an, dass er sich möglicherweise mit dem Messer in den Daumen geschnitten hat. Weitere Untersuchungen ergaben keine Hinweise auf die Herkunft des Blutes. Das lag an der geringen Blutmenge^[8] und weil sowohl John Mark Byers als auch Chris Byers gleich sind HLA-DQα-Genotyp.

Byers stimmte während der Dreharbeiten einem Lügendetektortest zu Paradise Lost 2: Offenbarungen und es gelang ihm, aber in der Dokumentation heißt es, dass Byers mehrere psychoaktivMedikamente das könnte seine Ergebnisse beeinflusst haben.

Mögliche Zahnspuren (1996–1997)

Nach der Verurteilung reichten Echols, Misskelley und Baldwin Zahnabdrücke ein. Diese wurden mit Bissspuren auf der Stirn von Stevie Branch verglichen, die weder im ursprünglichen Autopsiebericht noch in den Gerichtsverfahren genannt wurden. Es wurden keine Übereinstimmungen gefunden.^[8] John Mark Byers wurden 1997 nach den ersten Gerichtsverfahren die Zähne entfernt, aber bevor Abdrücke genommen werden konnten. Die Gründe für die Zahnentfernung sind widersprüchlich. Er sagte sowohl, dass seine Medikamente für Epilepsie zu einer Parodontose-Erkrankung führte, da er seit Jahren an unterschiedlichen Zahnproblemen litt und sich deshalb die Zähne entfernen ließen.^[8]

Ein Sachverständiger fand einen möglichen Abdruck einer Gürtelschnalle am Körper von Byers und Byers, Sr. gab an, dass er seinen Stiefsohn kurz vor seinem Verschwinden getötet hatte spanking Hat gegeben.^[8]

Widerruf von Vicki Hutcheson (2003)

Im Oktober 2003 gab Vicki Hutcheson, die an der Verhaftung von Misskelley, Echols und Baldwin beteiligt war, dem Arkansas Times in dem sie sagte, dass alles, was sie der Polizei gesagt hatte, erfunden war.^[38] Sie behauptete auch, die Polizei habe ihr gedroht, ihr ihr Kind wegzunehmen, wenn sie bei den Ermittlungen nicht kooperiere.^[38] Sie sagte, die Polizei habe Bilder von Echols, Baldwin und Misskelley an der Wand und sie würden sie als Dartscheiben.^[38] Sie behauptete auch, dass eine Audioaufnahme, die die Polizei als "unverständlich" bezeichnet hatte (und die sie schließlich verloren hatte), vollkommen verständlich sei und keine belastenden Beweise enthielte.^[38]

DNA-Tests und neue Beweise (2007)

Im Jahr 2007 wurden am Tatort gefundene DNA-Spuren untersucht. Es gab keine Übereinstimmung mit der DNA von Echols, Baldwin oder Misskelley. Ein Haar, das dem von Stevie Branchs Stiefvater Terry Hobbs „nicht widersprüchlich“ war, wurde in einem Knoten gefunden, der verwendet worden war, um eines der Opfer zu binden.^[39] Der OM sagte zu den neuen Beweisen: "Der Staat steht hinter seiner Verurteilung von Echols und seinen Mitangeklagten", obwohl sie zugaben, dass die DNA nicht übereinstimmte.^[40] Eine Aussage von Pamela Hobbs vom 5. Mai 2009 besagt, dass "ein Haar dem eines Freundes [von Terry], David Jacoby, ähnlich war" (Absatz 16) und:^[41]

17. Außerdem fanden meine Schwester Jo Lynn McCauley und ich nach den Morden in Terrys Nachttisch ein Messer, das Stevie immer bei sich trug und von dem ich dachte, er hätte es bei seinem Tod bei sich gehabt. Es war ein Taschenmesser, das Stevie mitgenommen hatte von meinem Vater und Stevie liebte dieses Messer Ich war schockiert, als ich erfuhr, dass die Polizei es nicht bei ihm gefunden hatte, als sie seine Leiche fanden. Ich dachte immer, der Mörder hätte das Messer genommen Ich konnte nicht glauben, dass es Terrys Sachen waren hat mir nie gesagt, dass er es hat.

18. Außerdem hat mir meine Schwester Jo Lynn erzählt, dass sie Terry zu einer seltsamen Zeit während der Morde in Stevies Zimmer Wäsche, Bettlaken und Vorhänge waschen sah.

19. 2007 wurden neue Beweise entdeckt, an die ich mich jetzt nicht mehr erinnern kann."

Fehlverhalten der Jury und des Präsidenten (2008)

In dem Vereinigte Staaten Fälle werden von einer Jury aus 6 bis 12 „gewöhnlichen Bürgern“ entschieden, die während des gesamten Prozesses anwesend sind und entscheiden, ob genügend Beweise vorliegen, um den/die Angeklagten für schuldig zu erklären. Im Juli 2008 wurde bekannt, dass Kent Arnold, der Vorsitzende der Jury während des Echols- und Baldwin-Prozesses, den Fall vor dem Prozess mit einem Anwalt besprochen hatte. Arnold wurde angeklagt, für die Verurteilung der West Memphis Three zu plädieren und sein Wissen über unzulässige Beweise, wie die Aussagen von Jessie Misskelley, mit anderen Mitgliedern der Jury zu teilen.^[42] Rechtsexperten sind sich einig, dass dies zu einer Umkehrung der Verurteilungen von Jason Baldwin und Damien Echols hätte führen können.^[42]

Im September 2008 sagte Rechtsanwalt (jetzt Richter) Daniel Stidham, der 1994 für Misskelley gearbeitet hatte, während einer Berufungsverhandlung aus. Stidham erklärte unter Eid, dass der Richter, David Burnett, einen Fehler begangen habe, als er während der Beratung des Urteils unangemessen mit den Geschworenen kommunizierte. Stidham hörte, wie Burnett ein Mittagessen mit dem Vorsitzenden der Jury hatte, woraufhin der Vorsitzende sagte, die Jury sei fast fertig. Er erklärte, dass Burnett sagte: "Sie werden Essen brauchen, wenn Sie zur Verurteilung zurückkommen", und dass der Vorsitzende dann fragte, was passieren würde, wenn die Verdächtigen freigesprochen würden. Stidham sagte, der Richter habe dann die Tür geschlossen, ohne zu antworten. Er gab an, dass er diesen Vorfall während des Prozesses nicht gemeldet und die Mindestanforderungen des Staates zur Verteidigung eines Verdächtigen in einem Mordfall nicht erfüllt habe. Dit was volgens hem bewijs voor een inadequate vertegenwoordiging en zou moeten leiden tot een opheffing van de straf van Misskelley.^[43]

Verzoek tot nieuw proces (2007–2010)

Op 29 oktober 2007 vroegen de advocaten van Echols een nieuw proces aan, of een onmiddellijke vrijlating van hun cliënt. In de papieren werd gezegd dat Terry Hobbs (stiefvader van een van de slachtoffers) op de plaats delict was geweest en de verklaringen van Hobbs' ex-vrouw (moeder van het slachtoffer) werden ook genoemd. Daarnaast stond er in de papieren een verklaring van een expert dat de zogenaamde verwondingen aan de lichamen die met een mes zouden zijn gemaakt, waaronder die op Byers' genitaliën, in werkelijkheid het gevolg waren van wilde dieren die aan de lichamen hadden gezeten nadat ze waren gedumpt in de beek.^[5][44]

Op 10 september 2008 weigerde de rechter, David Burnett, het verzoek tot een nieuw proces, omdat hij vond dat de DNA-tests niet overtuigend waren.^[45] Tegen deze uitspraak werd in beroep gegaan bij het Hooggerechtshof van Arkansas, die de argumenten aanhoorde op 30 september 2010.

Uitspraak van het Hooggerechtshof van Arkansas (2010)

Op 4 november 2010 beval het Hooggerechtshof van Arkansas een lagere rechter opnieuw te overwegen of het DNA-bewijs de drie mogelijk zou kunnen vrijspreken.^[46] Het lagere gerechtshof moest ook het wangedrag van de jury, die Echols, Misskelley en Baldwin had veroordeeld, onderzoeken.^[46]

In december 2010 werd David Burnett verkozen tot de senaat van Arkansas. Rechter David Laser verving David Burnett en werd voorzitter van het gerecht in het onderzoek.^[47]

Strafvermindering en vrijlating (2011)

Na enkele weken van overleg werden Echols, Baldwin en Misskelley vrijgelaten op 19 augustus 2011. Dit was onderdeel van een pleidooi voor strafvermindering.^[48] Het is in de Verenigde Staten gebruikelijk om zaken buiten de rechtszaal te beslechten door middel van een deal, waarin de verdachte vaak een lagere straf krijgt als hij meteen schuld bekent. De drie voerden een uitzonderlijk Alford-pleidooi. Dit is een manier om schuldig te pleiten terwijl degene eigenlijk verklaart onschuldig te zijn. Dit pleidooi wordt gebruikt in zaken waar de beschuldigden zich realiseren dat het OM genoeg bewijs heeft om ze te veroordelen. Stephen Braga, die sinds 2009 pro bono werkte voor Echols, onderhandelde voor het pleidooi met het OM.^[49]

In de deal werd afgesproken dat de eerdere veroordelingen werden ingetrokken en dat er een nieuw proces moest plaatsvinden voor elke beschuldigde. Alle drie accepteerden de pleidooi voor strafvermindering en bekenden schuldig te zijn aan de moorden, hoewel ze technisch gezien volhielden onschuldig te zijn. De rechter veroordeelde de drie daarna tot evenveel tijd als ze al hadden gezeten; in het totaal 18 jaar en 78 dagen. Ze kregen elk 10 jaar voorwaardelijk.^[48] Als ze opnieuw een misdrijf zouden plegen, konden ze voor 21 jaar naar de gevangenis worden gestuurd.^[7]

De openbaar aanklager Scott Ellington gaf een aantal redenen op voor waarom hij akkoord ging met de strafvermindering, waaronder: twee van de families hadden zich bij de beschuldigden gevoegd, de moeder van een van de getuigen tegen Echols had haar twijfels geuit over of haar dochter de waarheid sprak.^[50] Een afspraak binnen de deal was dat de drie de staat niet konden aanklagen voor onterecht gevangenschap en zo geen schadevergoeding konden vragen.^[51]

Veel supporters van de drie en tevens hun tegenstanders waren tegen de deal.^[52] In 2011 pushten de supporters van de drie de gouverneur van Arkansas, Mike Beebe, om Echols, Baldwin en Misskelley gratie te verlenen vanwege hun onschuld. Beebe zei dat hij dit zou weigeren totdat er nieuw bewijs was voor een andere dader.^[53] Openbaar aanklager Scott Ellington heeft gezegd dat de staat zal meewerken om nieuwe verdachten te zoeken met het DNA-materiaal dat was gevonden door de verdediging van de beschuldigden. Ze zouden het materiaal ook door de database van de FBI laten gaan.^[54] Ellington zei dat, hoewel hij ervan was overtuigd dat de drie schuldig waren, ze waarschijnlijk vrijgesproken zouden worden in een nieuw proces omdat ze nu een zeer sterk team van advocaten hadden, omdat er bewijs verloren was gegaan en omdat een aantal getuigen hun verklaringen hadden bijgesteld.^[48]

Meningen van de families en politie

De families van de drie slachtoffers waren verdeeld in hun meningen over of de West Memphis Three schuldig waren of niet. In 2000 schreef de biologische vader van Christopher Byers, Rick Murray, dat hij twijfelde aan de veroordelingen op de website van de West Memphis Three.^[55] In 2007 uitte ook Pamela Hobbs, de moeder van slachtoffer Stevie Branch, kritiek op de veroordelingen. Ze riep op om de zaak opnieuw te onderzoeken.^[56] In eind 2007 gaf ook John Mark Byers – die zich eerder fel had uitgelaten tegen Echols, Misskelley en Baldwin – aan te geloven dat ze onschuldig waren.^[57] "Ik had gezegd dat als het ooit bewezen werd dat de drie onschuldig waren, ik de eerste zou zijn die voor hun vrijheid zou strijden," zei Byers. Hij zou ook "elke kans aangrijpen om te zeggen dat de West Memphis Three onschuldig waren en dat het bewijs dit ook bewijst".^[58] Byers heeft vaker met de media gesproken en gepleit voor rechtvaardigheid voor zowel de families van de slachtoffers als voor de drie onterecht beschuldigde mannen.^[58]

In 2010 beval rechter Brian S. Miller Terry Hobbs, de stiefvader van slachtoffer Stevie Branch, om $17.590 (zo'n €14.000) te betalen aan de zangeres van de band Dixie Chicks voor advocaatkosten ten gevolge van een aanklacht voor smaad die hij had ingediend tegen de band. Miller verwierp de aanklacht die Hobbs had ingediend vanwege uitspraken waarin de zangeres impliceerde dat hij zijn stiefzoon had vermoord. De rechter was van mening dat Hobbs er zelf voor had gekozen zich te mengen in de publieke discussie over of de veroordelingen terecht waren.^[59]

John E. Douglas, FBI-agent en profiler, heeft verklaard dat de moorden meer leken op de daad van één moordenaar die de slachtoffers wilde vernederen en straffen, dan van een drietal "onopgevoede" tieners.^[60] Douglas geloofde dat de dader een gewelddadige geschiedenis had en de slachtoffers en de regio goed kende. Hij verklaarde voor de verdediging van Echols ook dat er geen aanwijzingen voor waren dat de moorden een satanisch ritueel waren en dat de verwondingen die door een mes leken te zijn toegedaan konden worden verklaard doordat dieren post mortem aan de lichamen hadden gezeten. Hij zei dat de slachtoffers waren overleden aan een combinatie van geweld en verdrinking, in een misdaad ten gevolge van een persoonlijke oorzaak.^[5]

Documentaires, publicaties en studies

Drie documentaires, Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills , Paradise Lost 2: Revelations en Paradise Lost 3: Purgatory , geregisseerd door Joe Berlinger en Bruce Sinofsky hebben de zaak vastgelegd en zijn erg kritisch over het oordeel. Het was de eerste keer dat Metallica toestond hun muziek te laten gebruiken voor een film, waardoor de zaak extra aandacht kreeg.^[61]

Er zijn verschillende boeken geschreven over de Memphis Three, waaronder Blood of Innocents van Guy Reel, The Last Pentacle of the Sun: Writings in Support of the West Memphis Three van Brett Alexander Savory & M. W. Anderson en Devil's Knot van Mara Leveritt, die ook beweren dat de drie onschuldig zijn. In 2005 schreef Damien Echols zijn memoire, Almost Home, Vol 1, waarin hij zijn perspectief op de zaak beschrijft.^[62] Een biografie van John Mark Byers door Greg Day werd in mei 2012 uitgegeven.^[63]

In 2002 maakte Henry Rollins met de zangers van verschillende rock-, hiphop-, punk- en metalbands en leden van Black Flag en Rollins Band het album Rise Above: 24 Black Flag Songs to Benefit the West Memphis Three. Al het geld dat werd opgehaald met de verkopen van dit album werden gedoneerd aan de fondsen van de West Memphis Three voor de rechtszaken. Op het album Parade of Chaos (2002) van metalcoreband Zao stond een nummer dat geïnspireerd was door de drie, met de titel "Free The Three". Op 28 april 2011 bracht de band Disturbed een nummer, "3", uit als download op hun website. Het nummer ging over de Memphis Three en 100% van de opbrengsten werd overgemaakt aan het fonds voor hun vrijlating.^[64]

Een website van Martin David Hill, van ongeveer 160.000 woorden en met de bedoeling een "grondig onderzoek" te zijn, vergelijkt en bespreekt veel details rondom de moorden en het onderzoek.^[65]

Journalist Aphrodite Jones onderzocht de zaak voor haar programma True Crime With Aphrodite Jones dat wordt uitgezonden op Investigation Discovery. De aflevering werd uitgezonden op 5 mei 2011 en op de bijbehorende website werd een uitgebreide achtergrond van de zaak geplaatst. In augustus 2011 werd aangekondigd dat er een aflevering zou worden gemaakt over de West Memphis Three voor het programma Wrongfully Convicted.^[66]

In januari 2010, zond CBS-journaal 48 Hours "The Memphis 3" uit, een uitgebreid verslag van de zaak en interviews met Echols en supporters. Op 17 september 2011, zond 48 Hours een geüpdatete versie van het verslag uit, met extra interviews met Echols en zijn vrouw, en Baldwin. Piers Morgan Tonight zond in de aflevering van 29 september 2011 een verslag uit over de plannen voor de toekomst van de drie en over het voortdurende onderzoek in de zaak.^[bron?]

West of Memphis, geregisseerd en geschreven door Amy J. Berg en geproduceerd door Peter Jackson en Echols zelf, ging in première op het Sundance Film Festival in 2012. Acteur Johnny Depp, die al lang supporter was van de West Memphis Three en een vriend van Damien Echols, was bij de première op het Internationaal Filmfestival van Toronto in 2012.^[67]

Een dramatisering van de zaak, geregisseerd door Atom Egoyan en met de naam Devil's Knot, kwam in de Verenigde Staten uit op 9 mei 2014. Reese Witherspoon en Colin Firth spelen hierin de hoofdrol.^[68]

Beschuldigden

Jessie Misskelley

Jessie Misskelley Jr. (geboren op 10 juli 1975) werd gearresteerd op verdenking van de moorden op 5 mei 1993. Na een verhoor van 12 uur bekende Misskelley, die een IQ van 72 heeft, de moorden en zei hij dat Baldwin en Echols er ook bij betrokken waren. De bekentenis klopte echter niet met de feiten die bekend waren bij de politie, zoals de tijd van de moorden.^[7][48] Omdat zijn bekentenis niet tegen zijn medebeschuldigden kon worden gebruikt, kreeg Misskelley een aparte rechtszaak. Misskelley werd door een jury schuldig bevonden aan één keer moord in de eerste graad en twee keer moord in de tweede graad. Hij werd veroordeeld tot levenslang plus 40 jaar. Het beroep op zijn veroordeling werd door het Hooggerechtshof van Arkansas afgewezen.^[69]

Op 19 augustus 2011 voerde Misskelley samen met Baldwin en Echols een Alford-pleidooi. Rechter David Laser veroordeelde ze daarin tot 18 jaar en 78 dagen, de tijd die ze al in de gevangenis hadden gezeten en hief een voorwaardelijke straf van 10 jaar. Alle drie werden ze diezelfde dag vrijgelaten.^[48] Hij heeft zich sindsdien verloofd met zijn vriendin van de middelbare school en gaat naar school om automonteur te worden.

Charles Jason Baldwin

Charles Jason Baldwin^[70] (geboren op 11 april 1977) voerde net als Misskelley en Echols een Alford-pleidooi op 19 augustus 2011.^[7] Baldwin accepteerde dat er genoeg bewijs was om hem schuldig te bevinden voor drie keer moord in de eerste graad hoewel hij zijn onschuld volhield. Baldwin was het aanvankelijk niet eens met dit pleidooi, aangezien hij geen schuld wilde bekennen aan iets wat hij niet gedaan had. Maar, zei hij, als hij de deal had geweigerd zou Echols in de dodencel blijven. "Dit was geen gerechtigheid," zei hij over de deal. "Maar ze proberen Damien te vermoorden."^[48] Sinds zijn vrijlating is hij verhuisd naar Seattle met vrienden en is hij een relatie begonnen met een vrouw met wie hij bevriend raakte terwijl hij in de gevangenis zat. Hij zegt rechten te willen gaan studeren om onterecht veroordeelde mensen te helpen hun onschuld te bewijzen.^[71] In een interview met Piers Morgan uit 2011 zei hij voor een aannemer te werken en dat hij bezig was auto te leren rijden.^[72]

Damien Wayne Echols

Damien Wayne Echols (geboren als Michael Wayne Hutchison^[73] op 11 december 1974) zat in de dodencel, waar hij 23 uur per dag in een cel zat opgesloten in een streng beveiligde afdeling van Varner Unit, een gevangenis in Varner, Arkansas.^[3] Echols werd opgesloten in de gevangenis op 19 maart 1994.^[74]

Ook Echols voerde op 19 augustus 2011 het Alford-pleidooi om vrijgelaten te worden. Er was niet genoeg DNA-bewijs om Echols of de andere twee beschuldigden met het misdrijf in verband te brengen.^[bron?]

Hij trouwde in 1999 in de gevangenis met landschapsarchitecte Lorri Davis en verhuisde na zijn vrijlating naar New York.^[75] Echols is daarna verhuisd naar Salem in Massachusetts met zijn vrouw. In een interview met Piers Morgan heeft hij gezegd een carrière te willen hebben als schrijver en beeldend kunstenaar.^[bron?] Echols en zijn vrouw verhuisden later naar het New Yorkse stadsdeel Harlem.^[76] In 2017 keerde Echols voor het eerst terug naar Arkansas om, samen met zijn vriend Johnny Depp, zijn ongenoegen te uiten over de zeven executies in elf dagen die in de staat op het programma stonden.^[77]

Hoger beroep

Echols' psychische stabiliteit in de jaren voorafgaand aan de moorden en ten tijde van de rechtszaak werden door de verdediging aangehaald in het hoger beroep. Om een nieuw proces te krijgen, verklaarde Echols, inmiddels 27, niet competent genoeg te zijn om terecht te staan, vanwege een geschiedenis van psychische stoornissen. Het rapport voor het hoger beroep noemt een lange geschiedenis met problemen, waaronder een verwijzing van 5 mei 1992, een jaar voor de moorden, naar een psychische instelling vanwege mogelijke psychische problemen.^[78] Ziekenhuisrapporten van zijn behandeling in Little Rock 11 maanden voor de moord laten zien dat Echols automutileerde en tegen ziekenhuispersoneel had gezegd sterk te worden door het drinken van bloed, dat hij de geest van een vrouw die haar man had vermoord in zich had en dat hij hallucinaties had. Hij vertelde zijn behandelaars ook dat hij "de wereld ging beïnvloeden".^[78] Het team van advocaten zei dat hij dit ten tijde van de rechtszaak niet had aangegeven, omdat hij hier niet competent genoeg voor was. Een forensische psychiater uit Berkeley (Californië), dr. George Woods, werd door de verdediging ingeschakeld om hun zaak kracht bij te zetten.^[79]

De advocaten van Echols zeiden dat zijn conditie was verslechterd tijdens de rechtszaak, toen hij een "psychotische euforie ontwikkelde waardoor hij dacht dat hij in een superwezen zou veranderen" en dat hij naar een andere wereld zou worden getransporteerd. Zijn psychose domineerde al zijn percepties van wat er gebeurde in de rechtszaal volgens Woods.^[78] Het team van advocaten trok ook zijn psychische welzijn terwijl hij in afwachting was van de rechtszaak in twijfel.^[bron?]

Damien Echols op het Boekfestival 2012 in Texas.

Verzoek tot nieuw proces

Terwijl hij in de gevangenis zat, schreef Echols brieven naar Gloria Shettles, een onderzoeker voor zijn advocatenteam.^[80] Echols wilde zijn veroordeling ongeldig laten verklaren vanwege wangedrag van de jury en de resultaten van een DNA-onderzoek die werden gepubliceerd op 17 juli 2007 en waarin werd geconcludeerd dat "geen van het genetisch materiaal dat is gevonden op de plaats delict behoort tot Mr Echols, Echols' medebeschuldigde, Jason Baldwin, of beschuldigde Jessie Misskelley […] Hoewel het meeste materiaal tot de slachtoffers van het misdrijf behoort, is er materiaal gevonden dat noch tot de slachtoffers, noch tot de beschuldigden behoort".^[81] Vanwege het verder gevorderde DNA-onderzoek werd de eerdere uitspraak in twijfel getrokken. Een verhoor voor deze petitie voor de dagvaarding van habeas corpus werd gehouden in een rechtszaal in Arkansas.^[82]

Vrijlating

Op 19 augustus 2011 sloot Echols een deal voor vervroegde vrijlating.^[7] Echols' veroordeling werd verlaagd naar drie keer moord in de eerste graad. Door de deal werd hun naam niet volledig gezuiverd; sommige veroordelingen bleven staan, hoewel de mannen technisch gezien onschuldig verklaarden te zijn. De advocaten die de mannen verdedigden hebben gezegd te blijven proberen om hun namen volledig te zuiveren.^[48]

Mediaprojecten

Echols publiceerde zelf zijn memoires, Almost Home: My Life Story Vol. 1 (2005), toen hij nog in de gevangenis zat.^[62] Na zijn vrijlating heeft hij aan verschillende mediaprojecten gewerkt.

Muziek

• Hij heeft meegeschreven aan de tekst voor "Army Reserve", op Pearl Jam's album met dezelfde naam (2006).^[83]
• Echols en Graves hebben een album uitgebracht met de naam Illusions (oktober 2007).

Tekstvoordracht

• Het transcript van Echols' voordracht in The Moth is opgenomen in een compilatie van 50 verhalen uit de show, die werd uitgegeven in 2013.^[84]

Geschriften

• Punkmuzikant Michale Graves, eerder lid van The Misfits, heeft muziek geschreven voor de gedichten van Echols.
• Echols' gedichten zijn verschenen in het tijdschrift Porcupine Literary Arts (Volume 8, Uitgave 2).
• Hij heeft non-fictie geschreven voor het Arkansas Literary Forum.^[85]
• Sinds zijn vrijlating heeft hij een non-fictieboek geschreven over zijn jeugd en gevangenschap, Life After Death (2012).^[86]
• Hij en Lorri Davis, een landschapsarchitecte uit New York, met wie hij begon te corresponderen toen hij in de gevangenis zat en met wie hij uiteindelijk trouwde schreven samen Yours for Eternity: A Love Story on Death Row (2014).^[87]

Zie ook

• Valse bekentenis: dwang
• Morele paniek
• Heksenjacht (metaforisch)

Referenties